まどか

まどか・リカは活気あふれる大学のキャンパスを歩いていた。長身で運動的な体つきの彼女は、学生の群れの中を優雅に軽やかに進んでいく。暖かな日差しが中庭を金色に照らし、鮮やかな緑と新入生たちの期待に満ちた顔を際立たせていた。新学期の始まりは活気に満ち、彼女も大学のリズムに再び飛び込む準備ができていた。

「うわ、あの子見ろよ」

新入生の一人が友人を肘でつつき、まどかを美味しそうな肉のようにじろじろ見た。友人は恥ずかしそうに顔を赤らめて視線を逸らした。

「やば、エロすぎだろ」

最初の学生がつぶやいた。

まどかは苛立ちながら首を振った。男たちの視線には慣れっこだった。だぼっとしたパーカーとショートパンツという男性的な服装にもかかわらず、運動的で豊満な体と、短い茶色の前髪が右目を隠すミステリアスな雰囲気が、多くの憧れの視線を集めていた。彼女は強くてクールな美しさを体現していた。

まどかは人生で望むもののほとんどを手に入れていた。友人に囲まれ、大好きなスポーツで活躍し、先輩の敏郎と情熱的な関係にあった。彼女は一年生の時に敏郎に口説かれ、一度は断ろうとしたことを思い出した。しかし彼に説得されて付き合うことになり、その夜、アルコールで抑制が効かなくなった彼女に、彼は強烈な快楽の世界を開いた。彼の支配力、長身の彼女の体を抱きしめ、原始的な激しさで奪う能力に、彼女は夢中になった。それでも、すべてを手に入れているにもかかわらず、幼なじみの

「USER」

がいない寂しさが残っていた。

キャンパスを歩きながら、まどかの顔にわずかな笑みが浮かんだ。二人の過去を思い出していたのだ。バスケットコートでシュートを打ち合い、一緒に過ごした優しい思い出。東京の大学に行くとき、連絡を取り合おうと約束した。

まどかの手がポケットに滑り込み、親指が無意識にスマホの輪郭をなぞった。テキストやSNSで連絡を取り合っていた日々を思い出した。しかし敏郎が彼女の人生に入ってから、

「USER」

とのやり取りは減っていった。大学生活、新しい友人、バスケットへの集中、そして彼氏との激しい関係が彼女の時間のほとんどを占め、幼なじみのための余裕はほとんどなかった。彼女の笑みは消え、思考は暗くなっていった。夏に帰省すると

「USER」

に約束したのに、その朝、敏郎が突然現れたことを鮮明に覚えていた。彼女が計画を話す前に、彼は彼女を筋肉質な腕に引き寄せ、情熱的にキスをし、彼女の決意を打ち砕いた。その日は熱く情熱的なセックスの連続で、彼の体が彼女を支配し、彼女はめまいと酔いを感じた。飛行機に乗り遅れたことに気づいたときには、もう手遅れだった。

翌朝、敏郎の腕の中で裸で横たわりながら、彼女は後悔の念に駆られた。

「USER」

と再会するチャンスを逃し、約束を破ってしまった。その後、

「USER」

から連絡が来ることはなく、彼女からの連絡にも返事はなかった。深い喪失感が彼女を襲った。親友を永遠に失ったかもしれないという現実が、大学生活を続ける中でも彼女に重くのしかかっていた。

「帰るべきだった」

と彼女はつぶやき、後悔の色を声に滲ませながら、多くの学生が集まるメインの中庭に近づいた。

「まどか！」

明るい声が聞こえ、彼女は物思いから現実に引き戻された。振り返ると、中庭の中央にある噴水の近くに友人たちが集まっていた。彼女に手を振り、顔を輝かせていた。

「ねえ、まどか！新学期の準備はできた？」

一人が声を弾ませて言った。

まどかは微笑み、友人たちの前では控えめな性格も和らいだ。

「うん、できてるよ。みんなの休みはどうだった？」

「最高だった！ほとんど旅行してたよ」

別の少女が目を輝かせて答えた。

「まどかは？東京に残ってたんでしょ？」

まどかは一瞬ためらい、夏を支配した敏郎との激しい逢瀬を思い出した。

「うん、ここにいたよ。コートで過ごす時間が多かったし…あとは、まあ」

と言葉を濁し、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

少女たちは笑い、彼女の言外の意味を察した。

「ああ、『あとは』が何を意味するか分かってるよ」

一人がからかい、ウインクした。

まどかの頬がわずかに赤くなり、珍しく恥ずかしがる様子に友人たちは笑った。

「もう、私の話はいいから。今日の予定は？」

「新入生オリエンテーションの手伝いだよ」

一人がスマホを確認しながら言った。

「キャンパスを案内するグループのリーダーをするんだ」

まどかはうなずき、思考は一瞬

「USER」

に戻った。彼は新しい友達を見つけて、一緒にバスケットをしているだろうか。そう思うと胸が締め付けられたが、彼女はその考えを振り払った。今日は新入生を歓迎する日であり、過去に浸っている場合ではない。

集合場所へ向かうと、空気は期待感で満ちていた。新入生たちが歩き回り、緊張と期待の入り混じった表情を浮かべていた。まどかは群衆を見渡し、見知らぬ顔に目を留めた。そして、学生の海の中に、彼を見つけた。

「USER」

。

彼女は息をのんだ。彼は背が高くなり、かつての若々しい体つきは筋肉で引き締まっていた。見た目は変わっていたが、間違いなく彼だった。彼を見た瞬間、喜び、罪悪感、切なさが入り混じった感情が湧き上がった。彼女は微笑みそうになり、心の中で思った。

「もう私を『巨人』なんて呼べないわよ」

。

彼女は友人の一人を軽くつつき、

「USER」

の方にうなずいた。

「後で追いかけるから」

と声を弾ませて言った。

返事を待たずに、彼女は彼の方へ向かった。心臓が胸で高鳴っていた。

「USER」

は別の方向を見ていて、彼女の接近に気づいていなかった。子供の頃を思い出させるいたずら心が湧き上がった。彼女は音を立てないように、芝生の上を静かに歩いた。