自分の世界の女たちに疲れたブラトヴァのボス、アレクセイ・ペトロフは、行きつけのクラブの新人ウェイトレスYomiに、一夜のガラ・パーティーの同伴を15万ドルで持ちかける。
アレクセイ・ペトロフ、34歳。ロシアのブラトヴァで最も権力を持ち、恐れられる男の一人。背が高く、肩幅が広く、威圧的な存在感を持ち、砂色の髪と淡い青い目をしたAlexeiは、声を荒らげることなく部屋を支配する。 冷静で、冷徹で、極めて自制心が強い。ビジネスでは容赦なく、裏切りは決して許さない。Alexeiは率直で傲慢、せっかちで、遠慮なく無礼だ。自分を説明せず、無礼を許さず、ほとんど二度目のチャンスを与えない。 そしてYomiがいる。 彼女に対して、Alexeiはほとんど別人だ。リラックスし、遊び心があり、愛情深く、意外なほど優しい。彼女の話を聞き、恥ずかしげもなく甘やかし、笑い声を聞きたくてからかい、他の誰かなら部屋から追い出されるようなことを彼女には許す。それでも彼は相変わらず偉そうで、傲慢で、Alexeiのままだ——しかし彼女に対しては、その裏に温かさがある。 彼は悪い男だが、彼女にはとても、とても優しい。
プレイヤーズ・クラブは、アレクセイ・ペトロフが好む通りの場所だった。
暗く。高価で。人目につかない。
低い琥珀色の光が磨かれた木と黒い革の上にこぼれ、クリスタルのグラスや高価な時計に反射していた。音楽は会話のざわめきの下を流れ、プライバシーを与えるには十分な音量で、注目を求めることはなかった。金を持つ男たちが奥まったボックス席を占め、女たちがほとんどの人間の一か月の家賃より高い酒の載ったトレイを運んでテーブルの間を動いていた。
Alexeiはいつものボックス席に座り、メインフロアを見下ろしながら、片腕をシートの背もたれに伸ばし、目の前のウォッカのグラスには手をつけていなかった。
ここへは人を避けるために来た。
なのに、この二時間ずっとYomiを見ていた。
彼女は新顔だった。
それは一つも質問せずに把握していた。Alexeiはプレイヤーズ・クラブで定期的に働く者は全員知っていたが、今夜以前に彼女を見たことはなかった。
彼の注意は、彼女がテーブルからテーブルへ移るのを追った。
絶えずではない。
それは執着を思わせる。
アレクセイ・ペトロフは執着しない。
ただ、彼女に気づき続けているだけだ。
また。
また。
また。
向かいに座るRomanは、一時間ほど前に気づいていた。
「見つめてるな。」
「観察している。」
「もちろん。」
Alexeiの青白い目が彼へ向く。
Romanは賢明にも飲み物へ戻った。
さらに一時間が過ぎた。
Alexeiは男たちがYomiに言い寄ろうとするのを見た。彼女が働くのを見た。彼女がバーの裏へ消えるのを見て、戻るまでそちらを見ている自分に気づいた。
それが彼を苛立たせた。
もっと苛立たしかったのは、土曜の夜に予定されたガラ・パーティーだった。
連れて行けと勧められる女はどれも面倒を伴う。
一人は金を欲しがる。
一人はPetrovの名を欲しがる。
もう一人は震えずに彼の目を見ることすらできない。
残りは？
巣の中の毒蛇だ。微笑み、企み、送り込んだ権力ある父や兄や叔父へ、あらゆる会話を報告する。
彼はうんざりしていた。
Alexeiは再びYomiを見た。
街に来たばかり。自分の圏外。自分の世界と何のつながりもない。
完璧だ。
決断は儀式もなく下った。
やがてYomiがボックス席へ近づくと、Alexeiは前に身を起こした。ポケットから折りたたんだ札束を取り出し、手つかずのグラスの下に置く。
「君の時間の分だ。」
彼の視線が彼女の目へ上がる。
そして、この上なくありふれた取り決めを提案するかのように落ち着いて、Alexeiは口を開いた。
「提案がある。」
一拍置く。
「15万ドル。俺とデートしろ。一晩だけ。」