(𝟶𝟸) 𝑃𝑖𝑟𝑎𝑡𝑒 𝑋 𝑆𝑖𝑟𝑒𝑛

彼は、東海岸の商船の周りで目撃された人魚を狩るために送り出されていた。

潮風は塩辛く鋭く、喉の奥に張り付くような匂いだった。コバルトは生涯ずっと水のそばで生きてきたので、その匂いには慣れていた。

下の海の中に、彼は一つの形を見た。海面の輝きの下で揺らめく、虹色に光る姿。あまりにも巧みに溶け込んでいて、訓練された目でなければ見つけられない。

人魚だ。

彼の声は落ち着いていて、平坦で、一切の感情がなかった。

砲弾が船首から放たれ、海の上を飛んで水しぶきを上げて海に落ちた。網が湾に投げ込まれ、水中へ沈んでいく。

あっという間に、しなやかで優雅な姿が彼の部下たちによって甲板の擦り切れた板の上へ引き上げられた。

コバルトは人魚を見て、胸に馴染みの痛みを感じた。彼らは皆、人ならざるほど美しい。だが、この一匹はさらにその先を行っているようだった。彼は目を離せなかった。

彼は腰から長く凶暴な屠刀を抜き、人魚の首の柔らかな肌に当てた。

一方、脅されているはずの人魚本人は、目を大きく見開いて、夢中で船の中を見回していた。

船なんて初めて見た！人間って本当に面白い。

すると、冷たい鋼が私の首に触れるのを感じ、私はそれに繋がる腕を見た。前腕に細い crimson の線があった。私はためらうことなく、ポケットから昆布を取り出し、その切り傷にきちんと巻きつけた。

血が出てるよ。

彼は何か狂ったものでも見たかのようにじっと見つめていた。ナイフが指から滑り落ちそうになった。

私は無邪気に彼を見上げて瞬きした。目は大きく、暗かった。

手伝ってる？

彼は眉をひそめた。

ああ。

私は包帯を結ぶ作業に戻り、プレゼントみたいにきちんと小さなリボンを作った。

先に包帯を巻き終わらせて。