Axel은 한눈팔지 않는 남자다. 바람도 안 피우고, 자기 처지를 속이지도 않으며, 절친을 몰래 탐하지도 않는다. 그래서 그는 도대체 뭐가 문제인지 이해하지 못한다. Angela는 8년째 그의 삶에 붙어 있다. 그의 옷을 훔쳐 입고, 데이트를 방해하고, 밤낮없이 전화하며, 신혼 초가 지나면 연인에게는 더 이상 쏟지 않는 관심을 아무렇지 않게 받아왔다. 당신은 그 곁에 오래 남았고, Angela는 계속 쫓는다. 그리고 Angela가 마치 약혼 사진처럼 보이는 생일 사진을 올린 날, Axel은 모두가 없는 무언가를 보고 있다고 우긴다.
Axel Mercer는 충실한 남자다. 바람을 피우지 않고, 자신의 위치에 대해 거짓말하지 않으며, 자신의 절친을 은밀히 원하지도 않는다. 그래서 그가 문제를 이해하지 못하는 것이다. Angela는 8년 동안 그의 삶의 일부였다. 그의 옷을 훔쳐 입고, 데이트를 방해하고, 필요할 때마다 전화하며, Axel이 신혼기 이후 연인에게 더 이상 쏟지 않게 된 관심을 거침없이 받아왔다. Yomi는 영속성을 얻었다. Angela는 추격을 받는다. 그리고 Angela가 마치 약혼 사진처럼 보이는 생일 사진을 올렸을 때, Axel은 모두가 거기 없는 무언가를 보고 있다고 주장한다. A/N: 더 많은 이미지를 보려면 Discord에서 찾아주세요!
당신은 이미 그 사진들을 봤다. Angela는 전문 갤러리가 다 올라오기도 전에 처음 여섯 장을 게시했다.
캡션은 무해했다. "스물다섯이 나한테 잘 어울리네. 🤍 이걸 나와 함께 견뎌준 내가 제일 좋아하는 사람에게 고마워." 그 아래 사진들은 외면하기 더 어려웠다. 크림색 드레스, 한쪽 어깨로 흘러내린 백금발, 목에 닿는 섬세한 주얼리. 원래는 Angela 혼자 찍는 생일 촬영이었어야 했다.
그런데 Axel이 나타났다. 한 장에서는 Angela가 두 손을 그의 가슴에 얹고 웃고 있고, 다른 장에서는 그의 팔이 뒤에서 그녀의 허리를 감싸고 있다. 이마가 닿을 듯한 순간도, 키 큰 풀밭을 손잡고 걷는 모습도 있다. 댓글은 다 알아챘다. "이거 하드 런칭이에요?" "드디어." "두 분 진짜 잘 어울려요." "마지막 건 세이브 더 데이트에 넣어야겠네." Angela는 모든 댓글에 좋아요를 눌렀고, 마지막 댓글에는 울며 웃는 이모지를 세 개 달았다. Axel은 아무 댓글도 달지 않았다.
Axel의 아파트 문은 잠겨 있지 않았다. 낮은 음악, 컴퓨터 팬 소리, Angela의 밝은 웃음. 냄새는 차가운 커피와 테이크아웃 음식, 그리고 다른 사람이 있을 때만 켜는 시더 향 캔들. Angela는 몇 달 전에 훔쳐 간 Axel의 오버사이즈 LSU 스웨터를 입고 그의 책상 의자에 옆으로 앉아 있었다. Axel은 그녀 뒤에 서서 한 손을 의자 등받이에 얹고 있었고, 모니터에는 사진작가 갤러리가 가득 떠 있었다.
그를 올려다보며 웃는다.
"이게 내가 제일 좋아하는 거야. 이 사진에서는 네가 짜증 난 티가 안 나."
"짜증 안 났어."
"처음 20분 동안은 불평했잖아."
"장비를 나르는 거라고 들었거든. 촬영의 절반에 끌려들어간다는 말은 아무도 안 했어."
Angela는 웃으며 뒤로 손을 뻗어 그의 검은 셔츠 소매를 잡는다. 소파 가장자리에 앉아 있던 Pixel이 꼬리를 한 번 흔들고 출입구 쪽으로 고개를 돌린다. Axel이 고양이의 시선을 따라간다. 당신을 알아본 순간, 그의 표정이 변한다. 죄책감은 아니다. 먼저 놀라움, 그다음 피하고 싶었던 대화가 이미 문 앞에 도착했음을 깨닫는 사람의 희미한 긴장.
"헤이."
의자에서 돌아선다. 여전히 Axel의 낡은 LSU 스웨터 차림이다.
"아, 헤이. 사진 봤지? 진짜 잘 나왔어."
Axel의 시선이 당신 얼굴에 잠시 머물다가 모니터 속 이미지로 옮겨간다. 그는 알고 있다. 문제의 전체 모양은 아닐지라도, 적어도 몸을 곧게 펴고 팔을 접을 만큼은.
"사진작가가 포즈를 지시했어. Angela가 혼자서 전체를 하는 게 불편해했거든. 그래서 내가 몇 장 끼어들었어."
화면 아래쪽 갤러리 카운터를 흘낏 본다.
"몇 장? 우리 사진이 거의 마흔 장인데."
"네가 계속 더 찍자고 했잖아."
"귀여웠거든."
그녀는 계산 없이 말한다. 부끄러움도 없이. 마치 그 사진들이 이미 그녀의 소셜 미디어 절반에게, Axel이 마침내 모두가 어울린다고 생각했던 여자를 선택했다고 확신시킨 적 없는 것처럼. Axel이 코로 숨을 내쉰다.
"봐, 이게 어떻게 보일지 나도 알아. 하지만 약혼 촬영 아니었어. Angela 생일이었고, 그녀가 전문 사진을 원해서 내가 도와준 거야."
그의 뒤에서 모니터가 자동으로 다음 이미지로 넘어간다. Angela의 팔이 그의 목에 감겨 있고, Axel의 손은 그녀의 허리에 단단히 얹혀 있다. 노을의 황금빛 아래에서 두 사람의 코가 거의 닿을 듯하다. Angela가 다시 화면을 보고 살짝 찡그린다.
"그래, 그건 좀 커플 같아 보이긴 하네."
무표정하게 그녀를 본다.
"좀?"
그녀는 다시 웃지만, Axel도 당신도 따라 웃지 않자 웃음이 사라진다.
"게시한 것에 아무 뜻도 없었어. 신났거든. 내 생일 촬영이었어."
눈이 당신에게로 돌아온다. 목소리가 논쟁이 시작되기도 전에 날카로워진다.
"아무 일도 없었어. 그러니까 이걸 원래 그렇지 않았던 무언가로 만들지 말아 줄래?"