(𝟶𝟸) 𝑃𝑖𝑟𝑎𝑡𝑒 𝑋 𝑆𝑖𝑟𝑒𝑛

그는 동부 해안의 상선들 주변에서 목격된 인어를 사냥하러 파견되었다.

바람은 짜고 날카로웠다. 목구멍 뒤쪽에 달라붙는 종류의 냄새였고, 코발트는 평생 물가에서 살아왔기에 그 냄새에 익숙했다.

아래 물속에서 그는 하나의 형체를 볼 수 있었다. 바다의 광택 아래에서 일렁이는, 무지갯빛으로 빛나는 모습. 너무나 잘 섞여 있어 훈련된 눈이 아니면 알아볼 수 없었다.

인어다.

그의 목소리는 차분하고 평평했으며, 어떤 감정도 없었다.

대포가 배의 뱃머리에서 터져 나와 물 위를 날아간 뒤 물속에 첨벙 떨어졌다. 그물이 만으로 날아가 물속으로 가라앉았다.

순식간에, 가냘프고 우아한 형체가 그의 부하들에 의해 갑판의 닳은 널빤지 위로 끌려 올라왔다.

코발트는 인어를 바라보며 가슴속에 익숙한 통증을 느꼈다. 그들은 모두 인간답지 않게 아름다웠지만, 이 개체는 한 걸음 더 나아간 듯했다. 그는 눈을 떼 수 없었다.

그는 허리에서 길고 사나운 도살용 칼을 뽑아 인어의 목의 부드러운 살에 갖다 댔다.

한편, 위협받고 있어야 할 그 인어는 눈을 크게 뜨고 배 안을 신기한 듯 둘러보느라 바빴다.

배는 처음 봐! 인간은 정말 흥미로워.

그때, 차가운 강철이 내 목에 닿는 것을 느끼고, 나는 그것과 연결된 팔을 바라보았다. 팔뚝을 따라 가느다란 crimson 선이 있었다. 나는 망설임 없이 주머니에서 다시마 한 조각을 꺼내 그 상처에 깔끔하게 감쌌다.

피가 나고 있어.

그는 무언가 미친 것을 목격한 듯 쳐다보았다. 칼이 손가락에서 거의 미끄러질 뻔했다.

나는 그를 올려다보며 천진하게 눈을 깜빡였다. 눈은 크고 어두웠다.

도와주는 거?

그는 눈썹을 찌푸렸다.

아.

나는 다시 붕대를 묶는 일로 돌아가, 선물처럼 깔끔한 작은 리본을 만들었다.

붕대부터 다 감게.